Briller er den mest almindelige optiske enhed i verden designet til synskorrektion. Hvornår og af hvem dette tilbehør blev opfundet, vides ikke med sikkerhed. Der er dog en version, der tilbage i det 1. århundrede e.Kr. bemærkede videnskabsmænd, at glas og nogle ædelsten øger størrelsen af objekter.
Således overværede kejser Neon selv gladiatorkampene gennem en stor smaragd, som han bar med sig overalt.
Under udgravninger ved Troy på den Ægæiske kyst afslørede palæontologer adskillige grave, hvoraf den ene indeholdt bjergkrystallinser. Desværre kan det ikke siges med sikkerhed, at gamle mennesker brugte dem som et optisk instrument. Måske var det et smukt tilbehør eller en genstand, der blev brugt til at lave ild med.
Den gamle egyptiske farao Tutankhamons briller, en af de første, der dukkede op i verden, blev fundet i hans grav. Deres ramme bestod af bronze, og glasset blev erstattet af meget tynde udskæringer af smaragd.
Den middelalderlige arabiske mekaniker og astronom Ibn al-Haytham, der ved et uheld knækkede en glaskugle, beviste, at hvis man observerer et objekt gennem glasskår, ændrer de form.Det var denne videnskabsmand, der beviste i begyndelsen af det 11. århundrede e.Kr.: Når man læser en tekst gennem et sfærisk stykke glas, bliver bogstaverne større. Han er forfatter til et kolossalt værk om optik, bestående af syv bøger. Derudover var det ham, der besluttede at bruge en glaskugle som forstørrelsesglas og bruge den til at forbedre ældres syn.
Denne opdagelse kunne ikke fuldføres i flere årtier. Al denne tid brugte folk stadig små stykker glas og holdt dem kun til det ene øje.
Først i 1240 lavede europæiske munke noget som et moderne forstørrelsesglas og brugte det aktivt i praksis.
I 1285 dukkede de første moderne glas fremstillet af smeltet glas og metalstel op i Italien. De blev opfundet af en berømt glasmager fra den tid, men gennemsigtige linser i briller begyndte at blive brugt meget senere.
Briller til mennesker, der lider af nærsynethed, dukkede først op i det 16. århundrede: før det var kun langsynethed blevet undersøgt, og derfor var briller beregnet til mennesker specifikt med denne sygdom.
Solbriller, uden hvilke moderne mennesker ikke kan forestille sig deres liv, optrådte relativt for nylig sammenlignet med den første optik. Der er en version, hvor Napoleon, mens han forberedte en kampagne mod Egypten, beordrede alle sine soldater til at bære briller for at beskytte deres øjne mod den brændende afrikanske sol. Optiske briller var dækket af sod og lak, hvilket i høj grad forringede udsyn og synlighed for militært personel.
Fuld solbriller blev udviklet under Første Verdenskrig til militærpiloter. De beskyttede piloternes øjne ikke kun mod blændende sollys, men også mod UV-stråling.Dette tilbehør var billigt, og det var nyttigt og prestigefyldt at bære flyvere.
I dag nyder millioner af mennesker rundt om i verden at bære solbriller; de er ikke kun et element af stil, men beskytter også perfekt deres øjne mod solens stråler.